Inclusione traduce il termine inglese inclusion (dal verbo to include), che significa «essere parte di qualcosa», «sentirsi completamente accolti e avvolti»; al contrario di to exclude, che significa «escludere», «espellere». L’essere inclusi è un modo di vivere insieme, basato sulla convinzione che ogni individuo ha valore e appartiene alla comunità.
Pur nelle differenti accezioni e sfumature, al concetto di inclusione viene oggi riconosciuta la potenzialità sia in ambito educativo che formativo, ovvero la promozione del successo scolastico di ogni studente, indipendentemente dalle caratteristiche individuali e sociali e una maggiore coesione socio-culturale fra le tante eterogeneità che popolano le diverse società.
Così intesa, l’inclusione può avvenire non solo nella scuola ma in diversi altri ambienti – famiglia, lavoro, gioco, tempo libero, ecc. – e fra molteplici categorie di persone.